D'origine aristocratique, Winston Churchill descend par son père, lord Randolph Churchill, du duc de Marlborough. Entré dans l'armée en 1895, il est correspondant de guerre à Cuba, en Inde, en Égypte et en Afrique du Sud, pendant la guerre des Boers. En 1900, il se lance dans l'action politique sous la bannière des conservateurs avant que son attachement au libre-échange ne l'amène à rejoindre les libéraux (1904). De 1906 à 1922, il participe presque sans interruption aux divers ministères libéraux. Au ministère du Commerce (1908-1910), il est l'instigateur de nombreuses réformes qui jettent les bases du Welfare State britannique, et prend délibérément parti pour le Home Rule irlandais.
À l' Amirauté, Churchill sent venir la guerre contre l'Allemagne et prépare en conséquence la marine britannique. Pour dégager la Russie, il conçoit en 1915 l'opération des Dardanelles, qui s' achève par un fiasco. Cependant, dès 1917, il est rappelé au ministère des Munitions. Son hostilité au socialisme l' éloigne peu à peu des libéraux, et, en 1924, il regagne le giron conservateur. Ministre de l'Échiquier (1924-1929), il préconise le retour à l'étalon-or, qui se révèle désastreux pour l'économie britannique et lui vaut une grande impopularité. Mais sa lucidité à l'égard de la politique hitlérienne et son patriotisme trouvent leur récompense au début de la Seconde Guerre mondiale. D'abord nommé à l' Amirauté, Churchill devient, le 10 mai 1940, Premier ministre.
Grand chef de guerre, il insuffle à ses compatriotes l'esprit de résistance et le refus de tout compromis. Sa stratégie consiste à abattre d'abord l'Allemagne, même s'il faut pour cela s'entendre avec l'Union soviétique, qu'il déteste. Son amitié avec Franklin Roosevelt facilitera la coopération entre les alliés occidentaux. Néanmoins, il ne peut faire prévaloir sa préférence pour une attaque en Méditerranée. En 1944, il s'entend avec Staline pour un partage des Balkans.
Malgré la victoire, Churchill est battu aux élections de 1945. Dans les années suivantes, il plaide pour l'union de l'Europe occidentale et dénonce l'existence du " rideau de fer " (1946). Il redevient Premier ministre de 1951 à 1955 ; mais le Royaume-Uni, affaibli, ne peut plus jouer un rôle de premier plan. Malade, le vieux lutteur démissionne, poursuivant ses travaux d'histoire qui lui avaient valu le prix Nobel de littérature en 1953.